郭茂倩在《乐府诗集》卷五十九琴曲歌辞三中对《胡笳十八拍》出处作了如下著录：
唐刘商《胡笳曲序》曰：“蔡文姬善琴，能为《离鸾别鹤之操》。胡虏犯中原，为胡人所掠，入番为王后，王甚重之。武帝与邕有旧，敕大将军赎以归汉。胡人思慕文姬，乃卷芦叶为吹笳，奏哀怨之音。后董生（今世有人误以董生为董祀，实为唐董庭兰者）以琴写胡笳声为十八拍，今之《胡笳弄》是也。”《琴集》曰：“大胡笳十八拍，小胡笳十九拍，并蔡琰作。”按蔡翼《琴曲》有大小胡笳十八拍。沈辽集世名流家声小胡笳，又有契声一拍，共十九拍，谓之祝家声。祝氏不详何代人，李良辅《广陵止息谱序》曰：“契者，明会合之至理，殷勤之馀也。”李肇《国史补》曰：“唐有董庭兰，善沈声、祝声，盖大小胡笳云。”（原文录《胡笳十八拍》略）
《胡笳十八拍》是一首由十八首歌曲组合的声乐套曲，由琴伴唱。“拍”在突厥语中即为“首”，起“胡笳”之名，是琴音融胡茄哀声之故。琴歌，有词有曲，边弹边唱，诗词感情真挚，意境深邃。歌词分为十八段，内容大体与二首《悲愤诗》相同。
《胡笳十八拍》乐曲是否和诗词是同时创作出来的，目前还无从考证。但从形式到内容，两者的关系很密切。同一题材的琴曲始自唐代，即前文介绍过的《大胡笳》和《小胡笳》，南唐蔡翼创作过《小胡笳十九拍》，北宋琴曲曲目中出现了《别胡儿》《忆胡儿》，但直到郭茂倩编《乐府诗集》才首次看到有关琴曲《胡笳十八拍》的记载。流传至今的《胡笳十八拍》，应属后者。
郭沫若创作《蔡文姬》时已67岁，他否定了历代有关《胡笳十八拍》由来的说法，断言“无论在形式或内容上，那种不羁而雄浑的气魄，滚滚怒涛一样不可遏抑的悲愤，绞肠滴血般的痛苦，决不是六朝人乃至隋唐人所能企及”。并据此推断满怀激情成功地创作了《蔡文姬》剧本。该剧承袭了其历史剧一贯的艺术风格——浪漫的主情主义。全剧诗情洋溢，无处不渗透着作家强烈的主观感情。特别是以《胡笳十八拍》全曲贯串始终，极有效地渲染了抒情氛围，烘托了舞台上人物的思想感情。
史书中有关蔡文姬的记载不多，内容大概是：蔡琰字文姬（生卒年不详），陈留圉（今河南杞县）人。建安时期的女诗人。她是蔡邕的女儿，博学有才，通音律。初嫁卫氏，夫亡无子，归宁于家。兵乱中被虏，被胡兵辗转掳入南匈奴。身陷南匈奴十二年，生二子。后曹操遣使将她赎还，重嫁同郡董祀。今传《悲愤诗》二篇。
《悲愤诗》（其一）是我国诗史上文人创作的第一首自传体的五言长篇叙事诗。全诗一百零八句，计五百四十字，它真实而生动地描绘了诗人在汉末大动乱中的悲惨遭遇，是汉末社会动乱和人民苦难生活的实录，具有史诗的规模和悲剧的色彩。它是受难者对悲剧制造者的控诉；字字是血，句句是泪。蔡文姬的名字和她所创造的悲剧形象，伴随着她的那两首《悲愤诗》，已不可磨灭地留存在中国诗歌史中。
令人不解的是，和蔡文姬生活在同一时代的陈寿在撰写《三国志》时，没有关于蔡文姬的记述，直到二百余年后，南朝刘宋时期范晔编撰《后汉书》时，才将蔡琰事迹撰录于《列女传·董祀妻传》中。而千百年来被炒得沸沸扬扬且对其出处争论不休的《胡笳十八拍》，却是到了宋朝之后才开始传颂的。值得注意的是《后汉书》著者赞曰：“端操有踪，幽闲有容。区明风烈，昭我管彤”。其意说的是：“妇人之正其节操有踪夡可纪者，及幽都闲婉有礼容者，区别其遗风余烈，以明女史之所记也”。并以此论将蔡文姬小传著录于《列女传》，并冠名曰《董祀妻传》。而被誉为列女的传主蔡文姬的《悲愤诗》却为后人留下了许多暇想的空间，其不幸的三次婚姻和人生遭遇也成为后人歌赋戏剧故事创作之源。
历代学术界一致公认《悲愤诗》二首出自蔡文姬无误。因此，《悲愤诗》当为千百年来一切有关蔡文姬传说创作之源泉。至于《胡笳十八拍》是否是蔡文姬所作，及其身世之究竟已不重要，一位中国古代杰出才女蔡文姬的故事与其重情义、敢担当、德才兼具的美丽形象早已深入人心。
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郭茂倩在《乐府诗集》卷五十九琴曲歌辞三中对《胡笳十八拍》出处作了如下著录： 唐刘商《胡笳曲序》曰：“蔡文姬善琴，能为《离鸾别鹤之